El incienso proviene del latín incensum, participio del verbo incendere, ‘encender’. Es una preparación de resinas aromáticas vegetales, a las que a menudo se añaden aceites esenciales, de forma que al arder desprenda un humo fragante con fines religiosos, terapéuticos o estéticos. Proviene de árboles de la familia de las Burseráceas, originarios de Arabia, de la India y de África. En el pasado, las sociedades china y japonesa usaron el incienso como parte integral de la adoración sus deidades. Incluso, tiene un uso importante en el budismo, en la Divina Liturgia de la Iglesia Ortodoxa y, en menor grado, en algunas confesiones cristianas, como la Iglesia Católica. Según la RAE: Proviene de árboles de la familia de las Burseráceas, originarios de Arabia, de la India y de África, y se quema en las ceremonias religiosas.
Historia
Los hebreos le llamaron lebonah, los griegos libanos, los árabes luban y los romanos olibanum; en todos los idiomas significa lo mismo; esto es: ‘leche’, por el aspecto de la resina al brotar del árbol. Aunque actualmente se haya generalizado como “incienso”, nombre que deriva del vocablo latino incendere, es decir, ‘encender’, ‘quemar’, ‘incendiar’, ‘prender fuego’, iluminar’.
Los datos arqueológicos que poseemos sobre el incienso se remontan al Valle del Nilo: en los templos de Deir el-Bahari se pueden observar inscripciones con dibujos de rituales netamente esotéricos, donde son más que evidentes las nubecillas del humo del incienso.
Narran las leyendas que el rey Rama-Ka llevó a su tienda arbolitos pequeños de incienso cultivándolos bajo los augurios estelares consiguiendo perfectos y esbeltos árboles de excelente madera y gomorresina. Los fenicios, por su parte, siendo grandes navegantes y comerciantes, llevaban siempre en sus navíos leños de incienso para comerciar con el mundo conocido. Otros datos históricos sobre el incienso se tienen a partir de los relatos de Alejandro Magno: se cuenta que al tomar la ciudad de Gaza, acumuló entre los preciosos objetos del botín de guerra 500 talentos de incienso y 100 de mirra.
Por otro lado, Estrabón nos cuenta cómo se hacían las transacciones comerciales con Arabia, la zona del Mar Rojo y hasta China, en búsqueda del preciado incienso. Además, Dioscórides y Plinio citan en sus obras el auge que tuvo el incienso en los templos de la Roma Imperial. Uno de los datos más importantes proviene de Nerón: se dice que habría quemado impresionantes cantidades de incienso ante el sepulcro de Popea.
En la mitología grecorromana también se alude al incienso: Leucotoe, la hija de Arcamo y de Eurinoma, se entregó en amores al bello y codiciado Apolo. Cuando Arcamo supo de tal deshonroso acontencimiento, la enterró viva llevado por la ira. Aunque el dios Sol, para honrar a la infeliz joven, la convirtió en un frondoso árbol de incienso. Por esto, se tiene también que, astrológicamente, los planetas que rigen a este sagrado árbol son el Sol y su hijo predilecto, Júpiter; por lo tanto el signo zodiacal que le corresponde es Leo.
Tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento aparecen gran cantidad de menciones sobre el incienso. Así, tenemos que en Éxodo 30:1 se le indica a Moisés que debe hacer un altar separado, de madera de acacia, para quemar incienso. En Éxodo 30:7 se dice textualmente: «y Aarón quemará incienso aromático sobre él (el altar); cada mañana cuando aliste las lámparas lo quemará». Y hasta existe una gran advertencia o sentencia en Éxodo 30:9 «No ofrecerás sobre él incienso extraño».
Hay alusiones, también, en Levítico 16:12-13, durante el día de la expiación: «Después tomará un inciensario lleno de brasas de fuego del altar de delante de Jehová, y sus puños llenos de perfume aromático molido, y lo llevará detrás del velo. Y pondrá el perfume sobre el fuego delante de Jehová, y la nube del perfume cubrirá el propiciatorio que está sobre el testimonio, para que no se muera».
